此时正是一天里最热的时候，街市上鲜少有人，街边的店家大多上了半幅门板，伙计坐在门边躲懒打瞌睡。远处街角屋檐下的阴影里，隐约歪着几个衣衫褴褛，乱发长须的老汉。

    那个偷包子的贼，用块破布蒙着半张脸，看身形像个年轻人，他一边逃跑，一边回头看紧追不舍的杜梅，眼中闪着狠厉的光芒。

    杜梅那一声炸雷似的呼喊在冷清的街市上传出好远，在主街上巡逻的胖瘦两个衙役，闻声打了呼哨，急忙往这边赶来。

    街巷伸出传来男人粗重的跑动声，杜梅又在后面紧追不舍。偷包子的贼情知不妙，加快了脚步往街角跑去，拐过街角就是四通八达的小巷，到时随便一钻，神仙也难找。

    就当他极速奔跑，经过那几个邋遢的老汉身边的时候，一根打狗棍突然伸了出来，他让无可让，避无可避，直接被绊倒，狗啃泥地摔在地上。

    他手里的油纸包摔出好远，雪白的肉包子悉数掉了出来，在沾满灰尘的路上滚来滚去，立时变成了黑包子。屋檐下，闻着味儿的五个老乞丐蜂拥而上，瓜分了地上的肉包。

    “你们有种！给小爷等着，迟早将你们挨个收拾了！”跌得满脸是血的偷包子贼，辨不出真容，只那眼光似毒蛇一般，他摸着跌疼的膝盖，恶狠狠地说。

    耳朵里听着巷子里的脚步声愈加近了，杜梅眼看着也要追上来，偷包子贼顾不得教训老叫化子们，转身拐过了街角，窜入了小巷中。

    杜梅一鼓作气跑到街角，抬眼一看面前是几条不同方向的小巷，哪里还有蟊贼的踪影，她只得无奈地停下了脚步。

    “贼在哪里？贼在哪里！”胖瘦两个衙役前后脚跑到了杜梅的眼前。

    “杜梅？刚是你呼叫的？”胖衙役眼尖，转头看见杜梅说。

    “对呀，可惜让他跑了！”杜梅点点头，恨恨地说。

    “这混账东西戏弄我俩好几日了，待我逮到他，非打断他的狗腿不可！”瘦衙役气不打一处来，恼怒地说。

    “谢谢你们帮忙。不知哪位适才仗义出手？”杜梅向旁边的几位老汉致谢。

    “没我们什么事啊，没我们什么事。”那几个老汉捏着沾满泥土的黑包子，看看两个衙役，又看看杜梅，胆怯地连连摆手。

    “这些不能吃了，全是灰！”杜梅见他们不肯说，手里却紧捏着脏包子，只得好心劝道。

    “都是那个贼偷你的，不关我事！”一个瘦骨嶙峋的老头儿生怕杜梅想要回肉包，一把将黑乎乎的包子塞到了嘴里，全顾不得灰尘石子磕牙。

    “你们别吃这个了，我请客，到包子铺去吃，管够！”杜梅挥了挥手。既然他们不肯说，那就一起请去吃一顿，当做答谢了。

    “当真？”她的话似乎起了些许作用，毕竟谁不想吃白花花热乎乎的大肉包呢，几个老头儿将信将疑地盯着杜梅看。

    “自是真的，请随我来。两位衙役哥哥辛苦，也请一起来吧。”杜梅招呼胖瘦两个衙役，他们一起灭蝗多日，还一起经历了磨难，早已熟稔非常了。

    杜梅领着一众人等回到了包子铺，所幸铺子老板夫妇忠厚，帮着将牛车拴在大柳树的树荫下。

    “老板，来八十个肉包子。”杜梅站在门口扬声说道。

    “嗳。”老板看着一群邋遢的，浑身散发着酸臭味儿的老头儿鱼贯进来，眉毛都皱成了一团。

    “麻烦再送一壶茶。”肉包两文一个，杜梅直接给了两百文。老板娘接过钱，眼角眉梢都是笑意，她用肩膀撞了下老板，两人笑着将肉包送到桌上。

    茶是最苦的大叶子茶，倒是十打十的解腻，五个老头挤在一张桌子上，狼吞虎咽地吃自个面前的十个肉包。

    杜梅和胖瘦两个衙役坐在另一张桌子上，他俩虽吃得比老头儿斯文，却也是风卷云残，十个包子尽数入了腹。

    “清河县最近这么乱了？光天化日之下，都有人抢东西？”杜梅有点不相信地说。

    “哎，外头逃难的人大把地涌进清河县，没吃没喝的，难免作奸犯科，你遇到的，也不是第一回，县老爷这些天日思夜想，愁都愁死了。”瘦衙役拧着眉说道。

    “我只当我们日子不好过，看来外头有人更难呢。”杜梅喝了口苦涩的茶说道。

    “可不是嘛，我们这儿虽遭了蝗灾，万幸扑救及时，多多少少保住了一些，你家的神鸭自是功不可没。

    旁处可就没这般好运了，据说有的地方旱灾和蝗灾同时爆发，田地里绝了收，人们流离失所，甚至还饿死了人，卖儿卖女的也不稀奇。”胖衙役说着说着，将声音压下去了，免得被对面桌的人听了去。

    “清河县只这么点大，有些壮劳力到牙行找活干，价钱压到极低，都找不到肯雇的东家。”瘦衙役摇摇头说道。

    “这时候，田里还没到忙季，再说，今年收成欠佳，估计很多人家都请不起帮工了。而且这些人都是外地来的，不知底细，没人敢用啊。”杜梅也跟着唏嘘了一番。

    “这事，县老爷倒是想了个辙，但凡到牙行找活的，都需有户籍文书，另外，牙行也要做出担保，这样就不怕出纰漏了。”胖衙役吃了杜梅的包子，自然热情地解释。

    “这位姑娘，我看你的面相，将来必是大富大贵之人，现下可有活路给我们？”一个老汉听见他们说的话，凑过来问。

    “去去去，适才念你们协助捉贼有功，才请你们吃包子，这会儿倒得寸进尺了，敢问，你们有户籍文书吗？到牙行登记了吗？会做什么？”瘦衙役斜睨了老汉一眼，一连问了好几个问题。

    “我们几个是地道的庄稼汉，主家田地里绝收了，咱也没活路，只得到这里来讨生活，却没想到，活这般难找！”仔细看，老汉其实不老，只是头发许久未洗，胡子太长罢了。

    “老林最是可怜，拖家带口来的，自个又不会做活，虽一把算盘打得贼好，可这里的人，谁敢聘个外乡人做掌柜啊。”几个人吃饱了，开始为了寻找下一顿饭，极力推销自己和同乡。

    “我家里现有一个长工了，实在对不住大家。”杜梅为帮不上他们，有点窘迫地说。

    “嗳，早就知道是这样的结果。”五人泄了气，互相无助地看看。

    “你们还是先到牙行登记，若是有什么活，找你们不是也方便嘛。”胖衙役给他们支招。

    “姑娘，你一看就是好心人，我们今儿一天也没讨到几文钱，可老林家的婆子病得厉害，正等钱抓药呢。您能不能帮衬一二啊？”先前的老汉见活计无望，便厚着脸皮讨要。

    “王大哥，我们与人家萍水相逢，虽帮了人家一点小忙，哪能又吃又要的！”那个叫老林的男人涨红了脸，连连摇头。

    “嗳，你这不是没法子嘛，总不能眼见着弟妹病死啊。”老王低声劝道。

    “你家里人得了什么病？”杜梅问，她没法给他们活做，若是能帮着看看病，也算帮忙了。

    “她自来了这里，就不停地咳嗽，把带出来的钱都吃光了，也没见啥好转。”老林脸色灰暗地说。

    “你若相信我，我帮你家里人诊治诊治吧。”杜梅问道。

    “你？你是大夫？”老林上上下下打量杜梅，满脸的不确定。

    “切！梅子可是钟毓大夫的高徒，你们还不信她！”老林质疑的语气刺激了瘦衙役，他拔高嗓门道。

    “那，那还不快点！”老王捅捅老林的腰，暗声道。

    “那多谢，给您添麻烦了。”老林慌忙前面带路。

    杜梅请老板将桌上她的十个肉包子包了起来，一并带上了。胖衙役不放心，也跟着去了

    他们这些人流浪到此，并没有什么正经的住所，不过是在一个犄角旮旯搭起一个遮风避雨的棚子。一个面色蜡黄的妇人，呼吸粗重地躺在地铺上，睡得极不安稳。旁边一个十岁左右的小男孩在看护她。

    “老婆子，我请了这位姑娘给你瞧瞧。”老林附在妇人耳边轻声说。

    “咳咳咳，请大夫，花那冤枉钱作甚！”妇人睁开眼，嗓音沙哑，气息微弱地说。

    “姑娘是义诊，是来帮咱的。”老林将她的一截瘦弱的胳膊从被子里拿了出来。

    杜梅凝神搭脉，妇人喉间发痒，咳个不停。老林从怀里摸出两个肉包递给小男孩，他一言不发地瞪着大眼睛看着杜梅，嘴上则一点点地啃包子。

    “平日都吃了什么药？”杜梅扭头问道。

    “就是这些。”老林找出一张药方。

    “这药只一味止咳，却没有化痰平喘，且这一味药虽贵，却是过而不及了。”杜梅指着药方说道，由此可见，开方的郎中不仅是个庸医，还是个贪财的。

    “我家老婆子可还有救？”老林吓了一跳，慌忙问道。

    他们相依为命多年，三十多岁上才得了一孩子，若是老伴有个好歹，客死他乡，他也活不下去了。

    “我开个药方，不出三日，必有好转。”杜梅在一张纸上刷刷写着，老林是个掌柜，笔和纸自是有的。

    “三日后，我到哪里去寻你？”老林探头看杜梅写的娟秀的蝇头小楷，试探地问。