东南北码头隐隐亮了光，帐篷内人影攒动，马仔正在穿衣，仓库大门发出嘎吱的钝响，一箱箱货物运上船舱，在海面起伏，遥远的灯塔忽明忽暗，等待第一缕阳光越过海岸线，便会倏然熄灭。

    西码头与河北下家交易完这批军火 , 又从广东进了两批，分别销往云南和海口 , 军火数目庞大，机密性又高 , 乔苍并没有告诉手下 , 尤其是刚子，只有奔儿头和为数不多的心腹知道，轮流值守。

    他跳下2号轮船的甲板 , 将绳拴捆绑住木桩，加筑了一层火烧后凝固的铁屑 , 防止一场突然造访的台风将货船刮翻 , 他做好这一切，升起帆浆 , 奔儿头从一所刚亮灯的帐篷内走出 , 四下搜寻，瞧见他背影走到跟前，与此同时，整个港口灯火通明 , 像是煮沸的开水，一刹间喧嚣四起。

    喊号子的 , 开船鸣笛的，远远望去，乌泱泱一片。

    “苍哥 , 昨晚十一点钟，万府小厮送来的请柬。”

    乔苍摘掉落满灰尘的丝绸手套 , 随意丢向礁石，他接过打开，看了一眼正文 , 奔儿头凑上来 , 万爷邀请乔苍傍晚到府上吃酒。

    他眼珠机灵转了转，“苍哥，是不是万小姐的事，万爷设宴酬谢您。”

    乔苍不动声色合拢，将请柬撕碎，扔在脚下的泥沙中，被蔓延而上的海水吞没，一同融化消失。

    他步步为营工于心计得来的机会，自然不会错过 , 乔苍想要自立门户，逐步控制南省，必须拿到很多筹码，助他一臂之力，常秉尧能给的是一条通往天堂的高梯，非常诱惑，也非常牢固，可他需要用自己交换，也许半生，也许终生。即使他拥有义子的身份，也无可摆脱为他人卖命的处境 , 他只有将万爷变为自己的猎物，抵御的盾牌 , 进攻的长矛，才能换取并发展真正的帝国。

    他在西码头守了一天 , 从黎明到黄昏 , 仓库所有积存的货物都出港后，他在后山的木屋内洗澡换衣，米白色西装衬托他十分温润谦恭 , 他需要迷惑万家，迷惑混江湖的老油条万爷 , 身上的煞气 , 戾气，狂气 , 狠气 , 都要遮掩一些才好。

    乔苍乘车抵达万府，正是六点刚过，晚宴的时间，漳州临近郊外的傍晚 , 天色昏沉得早，管家挑着一盏红烛灯笼 , 将他一步步引入宴宾厅，这一路经过，四周有些生疏 , 他问是刚刚修葺了吗。

    管家笑说前几日为了万爷寿宴，特意装饰过 , 花花绿绿的，就像人穿得艳丽，显年轻娇嫩 , 撤掉了就有些空旷。

    万爷站在厅堂外的屋檐下满面笑容等候 , 乔苍故作未闻，想听他开口的话茬，垂眸看向一旁，快走到近前，管家正要说话，万爷抢先一步伸出手，“贤侄，路上辛苦了。”

    乔苍心中了然，既不是乔公子 , 也不是乔老板，十之八九亲络了不少，知彼知己百战不殆，他掌握了对手的心思，才好从容应对。

    他立刻抬头，向万爷颔首，“您怎么还站在门口等我，我这做晚辈的太失礼。”

    “应该的，那晚筵席我对你了解不深，也是这世道，小年轻的公子哥都不正经 , 我习惯了不好的，遇到贤侄如此出色的后生也蒙了眼睛 , 你不计较，我比什么都高兴。”

    万爷拉着乔苍落座 , 佣人先开启桌上两瓶酒 , 香浓的味道溢散，偌大厅堂铺满醉意，“一点薄酒 , 担忧你不肯来赏光。”

    “万爷说笑，您盛情 , 我哪敢拒绝 , 这是给我脸面。”

    佣人躬身捧上两只木盆，盆内是洒了花油的温水 , 清香而滑润 , 乔苍双手沉入浸泡片刻，接过仆人递来的毛巾擦拭水珠，桌上反置的瓷盘被揭开，八样大菜 , 两样小菜，一锅大补的王八汤。

    他不喜欢腥味重的食物 , 那王八汤令他眉头一皱，下意识掩鼻，佣人眼力好 , 立刻将汤与一盘素菜交换，放得远了些。

    万爷亲手给乔苍斟上一杯酒 , “我听宝珠说，前晚她被一群纨绔子弟堵在了包房内，险些生出大乱子 , 碰巧贤侄经过 , 为她解围搭救，是这样吗？”

    乔苍凝视源源不断注入杯中的水流，“小事一桩，万爷和小姐都不必挂心。”

    “哎！”万爷撂下瓶子摆手，一脸劫后余生的庆幸，“宝珠的清白，我万府的脸面，可不是小事一桩，如果真酿成大祸，不夸张说 , 我万府一脉就垮了。那些人盘算什么我一清二楚，这样下三滥的手段也使得出来，想娶我万某的女儿，白日做梦。”

    乔苍一声不吭，