十一月初四，两宫自开封启驾，繁华热闹，又过于在西安动身之时。因为各省大员，或则亲到，或则派藩司、臬司伺候，翎顶补褂，衣冠辉煌，更何况新装的卤簿仪仗，名目繁多，一路上令人目不暇给。更凑趣的是，天气极好，旭日当空，秋风不起。銮驾自行宫出北城，只听见新铺黄沙的跸道上，马蹄、车轮、脚步，杂沓应和，沙沙作响，偶尔有招呼前后的一两声清脆掌声，反更显得庄严肃穆。
一出了城，又是一番光景，扈驾的士兵，夹道跪送，一望无际的红缨帽，恰如万树桃花，盛放于艳阳天中。銮舆到得黄河渡口，地名柳园，预先已备好黄幄，两宫下轿御幄，略微休息，等河边设好香案，请皇帝致祭河神，焚香奠酒，撤去香案，方始登船。
船是新打的龙船，在正午阳光直射之下，辉煌耀眼，不可逼视，但见黄罗伞下，皇帝扶着慈禧太后，徐步行过文武大员与本地耆老跪送的行列，踏上加长加宽的跳板，步入平稳异常的船头，慈禧太后转过身来，放眼遥望，一片锦绣江山，太平盛世的景象，不由得破颜一笑，记不起一年以前，仓皇出奔、饥寒交迫的苦楚了。
“老佛爷请进舱吧！”李莲英说：“不然，扈从人等不能上船，不知多早晚才到得了北岸。”
慈禧太后点点头，一面往里走，一面说道：“总算难为他们，办得这么整齐！不知道比当年康熙爷、乾隆爷南巡的情形，比得上比不上？”
“自然比得上！”李莲英答说：“不说别的，光说这天气好了，奴才就没有见过，十一月初四，快冬至了，会象桃红柳绿的春天一样。”
“这倒是真的。你们看，风平浪静，要说黄河的风浪是多么险，简直就没有人相信。”
“这是老佛爷鸿福齐天，奴才们全是沾的老佛爷的福气。”
说虽如此，李莲英却就此上了心事。俗语说的，“不到黄河心不死”，可知波涛险恶，出乎想象。倘或船到中流，狂飙陡起，可真不是件闹着玩的事。
幸好，等随扈的王公大臣、侍卫兵丁都上了船，万桨齐飞，划过波平如镜的河面，不过传膳刚毕，已经到了北岸，驻跸新店行宫。自此经延津、汲县、淇县、宜沟驿、安阳，再往北就是直隶的第一站滋州。
直隶办皇差，由藩司周馥总司其事，特为设立总局，定下“太差章程”。行宫膳食，重价包给御膳房，銮舆及王公与军机大臣所坐的轿子，预先与河南商量，多给津贴，联站抬送，此外一切供应，都有河南的先例在，加以首站的滋州知州许之轼，勤慎细密，所以一切顺利，周馥放了一半的心。
滋州驻跸一日，十一月十三日启跸，下一站是邯郸。不想崔玉贵出了花样。
原来邯郸北面，有座山，名为葛山。山上有潭，名为黑龙潭。大致潭一望深黑，幽秘阴森，令人凛然的寒潭，往往取名为黑龙潭，视为龙王的别府，如遇亢旱祈雨，自然要祷之于黑龙潭。不过，邯郸的黑龙潭，因为在明朝嘉靖年间，教建一座龙神庙，所以它的名气大于京师西山的黑龙潭。如果北方久旱不雨，希望龙王发威，沛降甘霖，则礼部就会奏请降旨，到邯郸的龙神庙来“请铁牌”。据说这方铁牌请到，雷公电母，雨师风姨，便如奉到纶音，即时各显神通，来一场“既沾且足”的倾盆大雨。因此，这座黑龙潭所在地的葛山，俗名就叫祈雨山。
若说慈禧太后顺路祈雨山去烧一烧香、逛一逛山，那麻烦之大，不堪想象。光是扈从上山的轿马，预备一顿素斋，已非即时可办，而犹在其次，最糟糕的是，整个供应调度，大乱特乱了。
原来乘舆巡幸，扰民最甚，此所以有道之君，力以为戒。事先多少心血筹划，何处设行宫驻跸，何处设尖站午膳，皆有一定日程。大致銮舆一天只行得三、四十里，总在十五到二十里的镇甸上没尖站，道路稍长，中间歇一歇脚，略略进用茶点，名为茶尖。一切供应，事先早已预备妥当，即如劈站、宿站应备二十万斤，茶站减半，而尖站只得一万斤。如果因游山拈香，多出半天行程，则宿站变为尖站，还不要紧，尖站变为宿站，临时那里去觅一座行宫，更何处可以变出随扈贵人的二、三十座公馆？因此，周馥得信，急得跳脚，恨不得跪倒在銮驾面前，挡住入山的去路。
幸好，袁世凯赶来接驾来了。周馥迎了上去，拦住马头告急，袁世凯想了一下说：“不要紧！到了尖站，你去找李总管，说我未见皇太后请安，不便去看他，拜托他务必想个法子，打消此事。心感心照！”
周馥听得这话，心放了一半。近午时分，到了尖站，这个地方虽小，却有乾隆年间所建的一座行宫，因为这个地方虽小，名气甚大，唐朝卢生，在邯郸道上做一个梦，黄粱未熟，便已历尽富贵繁华，即在此处。有座点化卢生的吕洞宾祠，祠西便是行宫。
因此，这座镇便叫做“黄粱镇”。黄粱一梦，万缘皆空，本非佳名，只是另外有个名字更不妙，谓之“丛冢镇”。当年秦始皇攻邯郸，杀人盈野，战况惨烈，赵国既亡，寡妇不知几许？为保卫邯郸而死的壮丁，在邯郸城外，就地掘坑埋葬，想来“丛冢镇”的得名由此。这虽是两千多年前的事，几经沧桑，丛葬的遗迹早已湮没，但一听到这个镇名，不觉便有与鬼为邻之惧，所以比较之下，还是称之为“黄粱镇”来得妥当。
周馥是早已快马加鞭，抢先到了黄粱镇的，等行宫跪接，看李莲英扶着慈禧太后的轿杠经过大门，脚步放慢，在吆喝“小心”时，周馥在他的行装下摆上，拉了一把。
李莲英低头一看，恰好与周馥仰望的视线碰个正着，瞬间目语，便获默契，李莲英将身子横着挪开一步，在门洞中等候，周馥等皇帝的轿子一过，随即起身赶了过去。
先匆匆为袁世凯致了意，周腹愁眉苦脸地说：“可是皇太后要上祈雨山拈香？这一来，可不得了！”
“这时候还逛什么山！都是崔玉贵出的馊主意。”李莲英慨然答说：“不要紧！我总不让你为难就是了。”
周馥没有想到，李莲英是这样痛快，不觉喜出望外，若非通道观瞻之地，真会给他请个安道谢。
“你说给袁大人，”李莲英又说：“老佛爷这几天老惦念着火车，不知道坐上去是怎么回事？”
“是了。”周馥急忙表示：“一切都请李总管关照！有什么不合适的地方，尽管交代下来，好照着上头的意思改。”
“我知道，我知道。”说着，李莲英匆匆而去。
果然，李莲英力可回天，进膳未毕，便已传旨，派礼部官员赴黑龙潭，致祭龙神。大驾仍照预定行程，在临洛关驻跸。
到达宿站，天色将晚，因而不曾召见袁世凯，但军机照常见面，递呈的奏折之中，有庆王奕劻的两个折子，必须请旨办理。
一个折子是据北京内外城的绅董两百七十多人联名公禀，请为李鸿章在京师建立专祠。清朝开国以来两百多年，从无汉大臣的祠宇，事出创议，军机议论不定，就只有请求上裁了。
“向来汉大臣有功，加恩亦只是在原籍跟立功省分建祠。汉大臣的原籍既不在京，京师又不是立功之地，所以从无此例。”荣禄往后指一指说：“鹿传霖以为该驳，他亦有一番理由。请皇太后、皇上问他。”
“鹿传霖是怎么个意思，说来大家商量。”
于是瞿鸿矶拉一拉鹿传霖的衣服，这是预先约定的，递到这个暗号，鹿传霖知道该陈述自己的意见了。
“李鸿章功在国家，自当酬庸。公禀中说他‘以劳定国，以死勤事，始终不离京城’，拿这个理来请在京师建立专祠，理由很牵强，李鸿章到京，‘开市肆以通有无，运银米以资周转’，对百姓诚然有益，不过身为重臣，这亦是分内该做之事，何足言功？李鸿章的功劳是议和，议和在那里，不能说是为那里立了功。譬如中日和约是在日本马关订的，莫非可以说他在马关立了功？”
“这话倒也不错。”慈禧太后点点头，“不过，既然京师有这么多人联名公禀，似乎也不便过拂民意。”
这话鹿传霖与王文韶都不曾听见，荣禄听见了却不愿与鹿传霖公然在御前争辩，所以这样答奏：“请皇太后、皇上问问瞿鸿矶，看他有什么献议。”
“那，”慈禧太后说道：“瞿鸿矶就说吧！”
瞿鸿矶当然识得荣禄的用意。心想，鹿传霖的气量狭，与他意见不同，必致忌恨，但荣禄却会心感。取舍之间，无所犹豫，自是支持荣禄。
“臣愚昧，”他不慌不忙地说：“窃以为事出非常，恩出格外，不可以常情衡量。圣明在上，李鸿章的功绩，全在皇太后、皇上洞鉴之中，是否逾格加恩，以示优异，使中外晓然于皇太后、皇上惓惓于老臣之至意，则非臣下所敢擅请。”
话虽如此，态度已很明白，是赞成李鸿章在京师建立专祠。慈禧太后便问：“皇帝是怎么个意思？”
“似乎可以许他。”皇帝仍然是极谨慎的回答：“不过，到底该怎么办，请皇太后作主。”
“其实也没有什么。就准吧！”
于是，在鹿传霖与王文韶茫然不辨所以之中，这一个折子有了着落。另外一个折子，也是奕劻代言，说英美两国公使送来一件照会，请求将张荫桓开复原官。
提到这件事，慈禧太后可就不高兴了。在她心目中，张荫桓是不折不扣的“帝党”，而且认为皇帝之想学洋人，主要的是出于张荫桓的教唆。所以这时候听荣禄请示，便冷冷地说道：“张荫桓开复不开复，与洋人什么相干？这种闲事不是管得没道理吗？”
“是！”荣禄答说：“只有委曲求全。”
“我不管这件事！”慈禧太后很快地说：“你们问皇上。”皇帝要避嫌疑，急忙说道：“张荫桓荒谬绝伦，罪有应得，不能开复。”
这一下成了僵局，荣禄很勉强答应一声：“是！”却抬眼望一望慈禧太后，有着乞求之意。
听皇帝那样说法，慈禧太后心里比较好过了些，同时也想到，京师的民情不可拂，英美两国公使的面子又何可不给。不过，话说得太硬了，一时改不过口来，只能先宕开一笔：
“且搁着再说。”
“是！”这一次，荣禄答得很响亮。
等退出行宫，瞿鸿矶找个机会，悄悄问道：“中堂，这件事该怎么办？洋人性急，等他们来催问，就不合适了。”
“太后已经准了。”荣禄很有把握地，“你办个旨稿，准予加恩开复原官，明天一早送上去，看过就发。”
“是！”瞿鸿矶又问：“如何措辞？”
“越简单、越含糊越好。”荣禄想了一下又说：“不必谈张樵野的功过，把交情卖给英美公使。”
于是瞿鸿矶略想一想，振笔直书：“据奕劻奏：英美两国使臣，请将张荫桓开复等语，已故户部左侍郎张荫桓，着加恩开复原官，以昭睦谊。”
接着又写个奏片，更为简略，只说拟就上谕一件，恭候钦裁，连同旨稿一起用黄匣子装好，递入寝宫。第二天一早发下，奏片上朱批“知道了”，是认可了那道上谕。
这天驻跸顺德府治的邢台，是个大站，传旨多留一天，因为在邢台接驾的人很多，为了笼络起见，不能不破工夫召见抚慰。当然，召见袁世凯，决不止于抚慰笼络，别有一番指示。
这又是皇帝一件心头愤懑的事。慈禧太后很了解皇帝的心境，也略微有些不安，怕“仇人相见，分外眼红”，皇帝会对袁世凯说几句很严厉、很不得体的话，将局面搞僵了。因此，存着戒心，避免对袁世凯有何优礼的词色。
这一来，召见远道入觐的封疆大吏，照例有的询问旅况的亲切之词，在袁世凯就听不到了。只听慈禧太后问道：“你是那一天接事的？”
“臣是皇太后万寿那一天在山东交卸，十月十一日起程，十六接印，十七在保定接的事。”
“直隶地方很要紧，又兼了北洋大臣，责任很重，你总知道？”
“是！臣蒙皇太后、皇上特加拔擢，恩出格外，日夜战战兢兢，唯恐不符报称。好得是，密迩九重，有事随时可以请训，谨守法度，当能稍减咎戾。”
“你能记住‘谨守法度’这句话，就是你的造化。”慈禧太后又说：“你接事快一个月了，直隶的情形，大概也很清楚了，不知道你打算怎么样整顿？”
“上年拳匪作乱，直隶受灾严重，这次摊派赔款，直隶的负担也不轻，民穷财尽，实在为难。不过，”袁世凯紧接着提高了声音说：“事在人为！臣受恩深重，决不敢丝毫推诿。上解京饷，下苏民困，唯在剔除中饱，直隶的吏治，废弛已久，臣只有破除情面，将贪劣各员，指名严参，庶几一面可以除弊兴利，一面可以振作民心。”
听得这番话，慈禧太后不能不心许，特别是“上解京饷，下苏民困，唯在剔除中饱”那句话更觉动听。因而点点头说：“你能这样做，很好，你要参的人，只要庸劣有据，朝廷没有不准你的。”
“是！”袁世凯碰个响头，“皇太后圣明！臣一定实心实力，放手去办。”
“现在国家的难处是，出项多，进项少，从前北洋花的钱不少，可是练兵的实效在那里？提起来叫人伤心！”慈禧太后停了一下又说：“你练兵、带兵，一向是好的。这军务上头的整顿，你也要格外费心才好。”
提到这一层，袁世凯就更有话说了。但以关碍着荣禄，却不能畅所欲言，因而反不能即时回答。
“北洋积习，不是一朝一夕之事。”他一面想，一面说：“自经荣禄整顿，已有绩效，上年拳匪之乱，若非董福祥不听节制，不会有那样不可收拾的局面。整顿军务，首要在整饬纪律，骄兵悍将，万不可容，臣到任后奏请严办董福祥，明正典刑，不仅是为了一纾公愤，亦是为了整顿军务着想。”
“董福祥自然该死。不过，”慈禧太后的声音有点泄气，“朝廷亦有朝廷的难处。”
“是！投鼠忌器，臣亦明白。只是臣耳闻目击，到处听人咒骂董福祥，不能不上折子说话。”
“这件事暂且不必办了。”慈禧太后顾而言他，“李鸿章去年奏请开办‘顺直善后赈捐’，不知道顺手不顺手？”
这一问，是在袁世凯估量之中，不慌不忙地答道：“此次赈捐，已收起两百多万银子，臣一到任后，关照藩库，暂时封存。如今饷源支绌，难得凑成巨数，拉散了未免可惜。至于如何开支，臣要请旨允准以后，方敢动用。”
最后这句话，大慰慈怀，不自觉浮起了笑容，“袁世凯，”
慈禧太后问道：“你打算怎么样动用呢？”
“臣目前还不敢说。皇太后、皇上回銮以后，刷新庶政，百废待举，用款必多，当然要先顾到部库。”
听这一说，连皇帝都动容了。自从亲政以来，十来年召见过的督抚，不知多少，提到“钱”之一字，无不哭穷，富庶省分最好自己收，自己用，贫瘠省分则最好朝廷有严旨，规定确数，督饬他省接济，从没有一个人顾到部库。所以听见袁世凯这样说法，不免有耳目一新之感。
皇帝如此，他人可知！慈禧太后连声夸赞：“好！好！你能这样存心，才真是顾大局的人。朝廷自然很为难，不过也不会不顾到各省。提拨各省赈捐这件事，部里正在拟章程，最多也不过提个三、五成。你那里既然已经收起两百多万银子，自己也很可以办一两件大事。”
“是！”袁世凯这才说到他想说的话：“直隶幅员辽阔，大乱之后，门户洞开，臣打算先招募精壮，练成一支得力的队伍，分布镇扎，守住了各处要紧的地方，然后淘汰冗弱，才不至于引起变故。这笔练新军的经费，分年筹措，目前打算从赈捐中提一笔支用。是否可行，请皇太后、皇上的旨。”
“可以！可以！”慈禧太后说：“你跟荣禄去商量。”
接着，慈禧太后又细问他以前在小站练兵，以及在山东剿拳匪的情形。袁世凯详于前而略于后，因为虽说义和团那套装神弄鬼的伎俩，慈禧太后早已识破，但毕竟亦受过愚，听在心里，不是滋味，故而以少说为妙。
“你手下可有好的人才？”慈禧太后问道：“想来练兵总有帮手？”
“帮臣综理营务的，是编修徐世昌。他的见识，才干都是好的。”
“编修？”慈禧太后诧异，“是翰林吗？”
编修当然是翰林。但翰林有红有黑，大不相同，第一等的入值南书房，是真正的所谓“天子文学侍从之臣”，第二等的选入讲幄，加日讲起注官衔，例得专折言事；第三等的，三两年总能派到一趟差使，譬如国史馆、实录馆的文字之役等等。当然，翰林必应“考差”，不然不但出不了头，而且日子都会混不下去。
徐世昌就是个不入流的黑翰林，凡应考差，必定落选，从未点过考官，所以慈禧太后不知其人，而皇帝是知道的。
“徐世昌是光绪十二年丙戌的翰林。”他为慈禧太后作说明：“跟陈夔龙一榜的。笔下不怎么样，从未派过差使。”
慈禧太后点点头，又问袁世凯：“徐世昌是什么时候到你营里的？”
“臣在小站练兵的时候。”
慈禧太后心想，其时的袁世凯还只是直隶臬司。翰林的身分尊贵，非有特别的缘故，疆臣不准奏调翰林，当然，翰林自愿相就，亦无不可。但爱惜羽毛的翰林，入疆臣幕府，必须府主是名督抚，而又为翰苑前辈，如曾国藩、胡林翼、沈葆桢、丁宝桢、李鸿章之流，方肯降心相从。袁世凯官不过臬司，出身虽是世家，但连学都不曾进过，徐世昌肯委屈如此，或者别有原因，其人无足深谈了。
于是慈禧太后问到另一个人，“你保的津海关道唐绍仪，想来是洋务上的一把好手？”
“是！”袁世凯答说：“他是故爵臣曾国藩第一批选派赴美的幼童，从小生长在美国，对洋人的政务、风俗、习性，十分熟悉。臣奉派到北洋，与洋人的交涉甚多，故而奏请以唐绍仪署理津海关道，已蒙恩准。以唐绍仪的实心任事，必不至于辜恩溺职。”
“你要叫他格外出力才好。”慈禧太后说：“他既然从小由朝廷派到美国，完全是国家培植的人才，与别的人可不一样。”
“是！”袁世凯答说：“臣一定剀切晓谕。”
问到迎銮的情形，袁世凯灵机一动，想到一件事。他从保定动身南来时，唐绍仪正由北京到保定，谈到驻京各国公使，曾有一件照会致送外务部，说是两宫从正定府乘火车进京，随扈王公大臣、文武官员座车，以及装运行李的车厢，共需二百辆之多，已抽调齐全，点交铁路局道员孙钟祥。至于两宫到京的确期，请外务部先期告知，以便各国公使在京准备迎接。此事必为慈禧太后所乐闻，不管外务部曾否奏报，这时候不妨再提一提。
于是，等将迎銮的部署，由此地谈到正定，该换火车时，乘机说道：“皇太后、皇上所御花车，由督办铁路的盛宣怀预备，其余扈从人等座车、行李车，共需车厢两百节，臣已督饬唐绍仪向各国公使交涉，调拨齐全。唐绍仪曾面询各国公使，皇太后、皇上回京，应如何恭迎？各国公使表示，先要知道大驾莅京的确期，当照会外务部询问。照目前行程，如果正定、保定各驻跸一天，本月二十五可以到京，是否照这个日期通知各国公使？请旨办理。”
听得这话，慈禧太后又惊又喜，各国公使已预备迎驾，这个面子很可以过得去了！当时想一想说道：“外务部还没有奏上来。正定、保定总要多住一两天，准日子不能定，反正月底以前一定到京。”
“是！臣照此通知好了。”
“这唐绍仪很能办事。”慈禧太后用嘉许的口气说：“我还没有见过这个人，你叫他到保定来等，我要问问他。”
“是！”袁世凯答说：“唐绍仪原该送部引见，因为乘舆在外，从权办理。臣遵谕让他即日到保定来候旨。”
慈禧太后点点头，又说：“盛宣怀有病，不能到直隶来，他预备的火车，妥当不妥当，也不知道。你不必随扈了。明天就先回正定，替盛宣怀照料照料。”
“是！”袁世凯立即答说：“铁路虽由盛宣怀督办，但在臣的辖境之内，臣自然不敢漠视。盛宣怀预备的花车，臣已去看过两次，现奉慈谕，臣明天赶回去再仔仔细细看一看，务期妥善，请皇太后万安。”
“好！好！你跪安吧！有事到保定再谈。”
袁世凯答应着，恭恭敬敬地磕头退下，随即去见荣禄，将召见的情形，细细说了一遍。只瞒着一件事，就是各国公使如何如何，因为这是无端冒功，而瞿鸿矶是外务部尚书，怕他知道了不高兴。
然而瞿鸿矶还是知道了。因为慈禧太后问到此事，少不得转述袁世凯的话。瞿鸿矶立即电询庆王，回电说是照会已经接到，由于两宫回京确期须到保定才能决定，不必亟亟，所以此项照会不用电奏，仍照平常规矩驿递，估计日内当可到达行在。
瞿鸿矶跟沈桂芬一样，办事勤慎谨密，是一把好手，就是气量太狭。各国公使是不是跟唐绍仪说过那些话，固可不论，但袁世凯知道了这回事，竟不告诉外务部而直接上奏，心里觉得很不舒服。于是一个找机会报复的念头，就此横亘在胸头了。