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    黑岩啊。我总认为自己和你的战斗包含了复仇、雪耻等等意义。

    “即将开始进行女子个人赛的决赛……红色，东松学园……矶山香织选手……白色，福冈南高中……黑岩伶那选手。”

    然而，现在我走到了这里。

    “……开始！”和你面对面后——

    “咿耶啊啊啊——！”

    “吓啦！”才发现并不是那么回事。

    现在你的个子比当年高上许多，还变成使用诸手左上段的选手，而在你的站姿里，能让人看出身为福冈南王牌的自信与威严。

    “咿啊……面呀！”

    很显然地，你和我在三年前的全国国中剑道大赛决赛碰上的选手，是不同人。

    我真笨啊，都已经来到这一步了，才终于察觉这件事。

    “吓！手咿啊啊啊——！”

    没错，我就是因为输给你，才会参加那场横滨市民秋季剑道比赛。然后，我在那里遇见早苗。

    若扪心自问：如果没有那场邂逅也无所谓吗？答案绝对是否定的。我一旦想像起在没遇见早苗下度过的三年时间，背脊便会发凉。我会只为了对你报仇及雪耻而燃烧意念，变成修罗吧。

    若是那样，我也许能在短期内变得很强。当个奋力斩杀映照在视野里的一切、丧失心智的武者。然而，那种战斗方式是有极限的。就如同战乱时代平息后，杀人之剑再也不被需要，而现代剑道所追求的战斗并不存在于其中。

    那么，什么是战斗的意义？将这质问扔到我身上的，不是别人，正是早苗。

    我经历了挫折，也尝到了苦头。但是，早苗却一直陪在我身边。直到我重新振作为止，她绝不会逃走，还预先设想了许多好关照我、处处引导我。然而，她却突然从我眼前消失了。

    尽管分隔两地后已经过一年四个月，早苗的存在也绝对没从我心中消失。你所留下的学妹、你曾待过的社团，以及道场，这次换我守护——我渐渐地产生这种不像自己会有的思考。这一切都是因为——早苗，是你所留下的成果啊。

    当然，我并不认为这三年里所学会的全都来自早苗。不过，许多事情的契机都来自她也是事实。

    造就我如今剑道的事物中，有几成正是早苗的存在。这点非常明显。

    而给予我和早苗相遇的机会，黑岩，我或许反倒得谢谢你呢。

    也因为如此，我要斩了你。灌注此刻我所拥有的全数心、技、体，把你彻底击溃。

    “咻啊！刺啊！哒啊啊啊——！”

    对付诸手左上段时最好的策略就是平正眼。但是，我却以普通的中段挑战这场对决。因为我认为，今年这种以刺喉为中心做组合的打法，针对上段的选手也很有用。

    “咿呀！面！”

    “刺啊啊啊啊——！”

    刺，再刺，拼命刺。

    用这种方式剥下你的外表、引出你的本性，然后一举斩下。这是我的打算。

    一如所料演变成长时间的比赛。

    我认为这是场符合死斗之称的战斗。

    彼此在本战的五分钟里都没有得分，进入延长赛后依旧持续没有足够旗子举起的状况。

    面对黑岩的单手击面，我以触击手配合。当黑岩退后的瞬间，我使出刺喉。而当我做击面或击腹时，黑岩便施以击面。有时是互击，有时则红旗与白旗都高举，而剩下的一人则认定为无效。如此一进一退的攻防接连不断上演。

    也发生了我们封住彼此的攻击而陷入胶着的场面。我们偷取仅仅一个脚尖或剑尖的空隙，而一旦对手发现距离被抢走，就会先退后好拉开距离。换句话说，这是互以气势进攻而产生的胶着。

    打破平衡的，是黑岩。

    她从非常远的远间击出单手击面。这次她的确远到了机会，因此我光是应击便没有多余心力，也没有其他工夫能做出攻击好回敬她。

    黑岩一看无法分出结果，便以左拳压向我的面金好防范反击，并且贴了上来。

    带入剑锷相推，忽然黑岩喉咙一带的皮肤瞬间进入眼底。一片红通，有的甚至内出血而泛紫。不用说，这就是一直承受我的刺喉的下场。

    基本上，我认为剑道里没有累积伤害的概念，但那毕竟只是理念上的问题，在实际比赛中，仍然有疲劳与这类因打偏而造成的伤害。一旦比赛延长，那些伤害当然会开始累积。

    但是，黑岩，这种事你应该更清楚吧？既然你追求作为竞技项目的剑道，就也必须对这部分提出解答。如何？你要如何对我的刺喉做出回答？

    既然已变色还肿成这样，想来连呼吸也都很难受吧。但是，她不用嘴巴呼吸。因为一旦用嘴巴呼吸，那就会被我读出节奏。人类在吸气的瞬间无法动作，只要在吸气的瞬间被人攻击便会输。黑岩很清楚这一点，所以她不论多么难过，也不会用嘴巴呼吸。

    那么，我也自有打算。

    “腹唔唔啊啦啊啊——！”

    我用退击腹后退，但她上前一步，因此击剑部打偏了。我马上做出阻挡用的击手，再度带入剑锷相推。因为对现在的黑岩而言，剑锷相推的时间肯定是令呼吸更加痛苦的“魔之时间”。

    但是，现在高中剑道的规则是以十秒为限，双方选手必须自发性地解除剑锷相推，若是超过时间就算犯规。因此，我也不能老是紧黏着她。

    “吓啊！手咿！”

    退击手。不对，打到剑锷了。先拉开距离，趁黑岩充分做好上段的形之前缩短距离，这次我做出击面——

    我以这种手法带入不知第几次的剑锷相推。黑岩在面金中咬紧牙根，她不知何时起开始偷偷地从齿缝间吸气。

    差不多了吗？

    我改变做法不使用退击技，而在与黑岩近身缠斗的同时等待机会。只要我不攻击，就只能老实解除剑锷相推，或是反由黑岩使出退击技。黑岩已显得如此难受，若要举出她能做的退击技，应该只剩那个了。

    黑岩的嘴里泄出锐利的呼气。

    “咿啊！”

    一如我的判读，黑岩一跃而起、朝着正后方——

    然后她高高举起竹剑后，瞄准我的头顶落下。

    来了——

    “面呀啊啊啊——！”

    是单手退击面。

    然而，这是田原以那次败北为代价所诱导出来、让我见识到的技巧。我哪能这么容易就中招啊！

    “吓啦！”

    哪怕打来第二记击面我也能闪避，于是我好整以暇地举起剑尖。这并非要把握时机攻击，而是为了完全封锁击面而稳固防守。但是，我同时将竹剑反转——

    一如所料，我拨开了黑岩的击面。接着我朝向外侧，为了令竹剑回复正面而擦击。要不让黑岩为维持残心而将拳头压过来，我加重力道弹开她的竹剑。

    就是这里——

    “面啊！”

    我朝毫无防备的黑岩正脸敲入一击，但是黑岩转过头躲避。只不过，这也在我的计算之内。

    甩头闪避顶多只有一次，刚才的击面是用来扰乱你的诱饵。

    将身体朝右边倾斜。

    “吓！”

    黑岩的喉咙……

    “刺耶耶咿呀！啊啊啊啊——！”

    以浑身力气做出的刺喉，直直地，贯穿。

    打中了——

    万分明确地感受传递到握住剑柄头的左手。

    黑岩的身体朝后仰倒，凋落。

    “……刺喉。”

    红色旗子，三支——

    特设的比赛场陷入沉默，不对，正好相反。会场整体一口气翻腾。

    起立的观众、回荡的声响、大地鸣动般的欢呼、掌声。

    “胜负已分！”

    我，赢了？

    赢了啊，我——

    我回到起始线，等待黑岩起身。那不是会令人昏厥的伤害，虽然黑岩似乎多少有些呼吸不顺，但仍在紧紧握住竹剑的状态下回到起始线。

    先把其他人都摆到一边，我第一个该行礼的人，就是你。

    黑岩伶那啊。对于双方能在此再度交手，我打从心底感激。

    真的，非常谢谢你。还期望你能原谅过去我那些无礼的举动。

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    走出比赛场，我先和小柴，以及社团的伙伴们打过招呼，接着立刻走向正对面的福冈南阵营。

    脱下头盔的黑岩连脸部也一片通红，但神情相当平静。

    当我在她面前膝盖着地时，想必她也理解了吧，黑岩也马上当场跪坐。我们将双手放在地上，深深地对彼此低头。

    “……今天真的非常谢谢你。”

    这并非客套话，我是真心说出对黑岩的感谢之意。

    “不，我才是……由你当对手，我真的……嗯……非常谢谢。”

    抬起脸后，我们维持跪坐并握手。那是非常漂亮又修长的手指。

    改天一起练习吧——如此约好，然后道别。

    又多了一名战友。我莫名地有那种感受。