挡雪的?宝相花厚帘布落下?，寝殿避光，

    又陷入一片混沌。

    炳寿压低声音，

    同?周皇后说：“那位纪二娘子当真好手?段，

    她带来?了几卷万民?请命的?文书，还拉拢了成百上千人，

    这些?百姓都是受过谢蔺恩惠的?贫县镇民?，他们围着登闻鼓院闹事，为谢蔺喊冤，

    久久不?肯离去，听说京畿州府还有更多的?庶民?要来?。陛下?那边已经知道消息，

    调遣军队去疏散百姓了……”

    周皇后缄默不?语。

    她怎么都没?想到，谢蔺这一只秋后蚱蜢还能蹦这么老高。

    能逼得皇帝出兵，想来?那阵仗定?不?是一般的?大。

    一个得民?心的?皇子，对于中宫来?说，威胁太大了。

    周皇后半天不?开口，炳寿试探性地发问：“您怎么看？反正谢蔺身陷囹圄，不?如奴才一不?做二不?休，将他杀了。这一回?，凭他再多能耐也插翅难逃。”

    周皇后摆摆手?：“不?必对付他。若是谢蔺在这个节骨眼上死于牢狱，岂不?是会让皇帝疑心背地里确实有人谋害他，有比谢蔺更恶的?奸｜党，难保陛下?不?会觉察到是后党下?的?手?。其?次，如今民?愤已起，若我再杀谢蔺，会害陛下?丧失民?心，陛下?想当千秋万代的?明君，不?可辱他声名?。天子的?怒火，可比那个小喽啰出事要严重得多。”

    周皇后好不?容易挑拨这一对君臣之?间的?信任，逼得皇帝亲自下?手?处置谢蔺。她得见好就收，循序渐进，可不?能太过激进，带累自己为他人做嫁衣。

    反正皇帝不?知谢蔺亲子身份，暂时容忍他再活一段时日，也没?有大碍。

    周皇后遣退了炳寿，她头疼，吃了一碗药粥后，又在寝殿里躺了数个时辰。

    殿内香炉里燃起几径香烟，沉香浓郁。

    周皇后难得入梦，她梦到了多年?前的?旧事。

    从前，大齐国的?地方豪强豢养私兵、私累军械，各地州郡被枭雄割据，政权分散，兵戈扰攘，烽火连天。

    都城中，世家势大，能与皇权分庭抗礼，就连择立储君一事，都有世家的?手?笔在内。

    凌太子早早与清河崔氏联姻，迎娶崔氏本家嫡女崔善伽为太子妃。

    这是皇权的?博弈，其?他野心勃勃的?世家自然不?愿意让崔氏独揽大权。

    于是关南周家也挤入夺嫡漩涡，他们深思?熟虑，选中彼时不?过十三岁的?皇子李琰，也就是今后的?乾宁帝。

    李琰的?生母不?过是侍婢，自小不?得天家喜爱。他若想有个锦绣前程，只能倚仗周家的?权势。此子最好拿捏。

    关南周家施恩李琰，他岂有不?受之?理？

    于是，周皇后周惠芳与李琰的?婚事，就此定?下?了。

    周慧芳知道，若家族帮扶李琰登基，往后她便是凤命之?女，是当朝国母。

    周慧芳对这门婚事没?什么不?满意的?地方，左不?过是互相利用，互帮互助。她生来?金枝玉叶，本就该一生荣华富贵。

    两年?后，凌太子倒台，李琰登基，将大齐国的?年?号改为“乾宁”。

    周家都劝李琰，切莫妇人之?仁，要将凌太子赶尽杀绝，但李琰为图“仁德”之?名?，还是对凌太子夫妇网开一面，只将他们困于皇陵。

    此事本来?早就告一段落，但周慧芳却发现，自己丈夫有诸多诡谲之?处。

    最令她不?满，亦不?解的?是，凌太子在夺嫡之?战中败落，李琰囚禁了兄长，苛待凌太子的?衣食住行，却体贴周到地照顾那位及笄不?久的?皇嫂崔善伽。

    周慧芳寻过崔善伽几次麻烦，都被乾宁帝寻到借口，不?轻不?重地挡了回?去。

    她怒气冲冲，质问乾宁帝：“你善待崔善伽，是不?是你对她生情？”

    乾宁帝却勃然大怒：“崔善伽是朕皇嫂，朕如何会生出那等天地不容的乱|伦之?心？朕善待崔善伽，无非是她曾在朕被先皇责罚，关进书阁禁闭时，为朕送过吃食点心。她自小进宫陪伴皇兄，朕与她幼时便相识，如今多加体谅，也不?过是偿还从前恩情罢了。”

    周慧芳将信将疑，但为了一个外人伤害夫妻感情实在不?上算。

    周慧芳没有打破砂锅问到底。

    彼时，乾宁帝还没?有展现自己强劲的?政治手?段，他纵容外戚势大，待关南周家几乎予取予求，并且和周慧芳生下?嫡长子李泓治，还在长子三岁时，将其?册封为皇太子。

    周慧芳的?后位稳固，她安心了，没?有再提起过崔善伽。

    直到乾宁帝三十三岁那年?，他御驾亲征，平定?西北兵乱，从外头带回来一个怀有身孕的?崔姓女子。

    乾宁帝自称他性命垂危时，承蒙此女搭救。崔女珠胎暗结，已怀孕三月。

    为了让皇嗣有个好出身，乾宁帝不?顾朝臣反对，执意将其?封为崔贵妃。

    周慧芳永远忘不?了，她见到崔贵妃的?第一眼。明明已是三十多岁的?女子，却仍旧花容月貌，肌肤雪腻，犹如刚刚出阁的?小姑娘。

    这么熟悉的?眉眼，她便是烧成灰也知道，她是崔善伽！

    崔桂芳哪里是外头寻来?的?野女人，分明就是乾宁帝的?嫡亲皇嫂！

    李琰这个狗货，竟对自己的?亲嫂子存有此等不?伦心思?，还设局夺人，将其?囚于身边，长达二十年?之?久！

    皇帝为了独占崔善伽，连礼义廉耻都不?顾了，难保往后会威胁她儿子的?皇位。

    这样的?女人，周慧芳绝不?能允许她活在后宫，也不?会允许她生下?亲子。

    幸好，周慧芳买通接生的?宫人与太医，在崔善伽生产那日，轻而易举弄死了她。

    只是周慧芳万万没?想到，螳螂捕蝉黄雀在后。

    崔善伽奸滑，竟识破了她的?诡计，用死胎替去了自己的?亲子，瞒天过海骗过周慧芳。

    她甚至不?惜赴死蒙蔽周皇后，好让周慧芳以为，自己的?奸计得逞。

    让周皇后以为，崔氏母子尽除，一尸两命。

    周皇后从昏昏的?梦境中苏醒。

    她想到如今奄奄一息的?谢蔺，心中警钟大作。

    一个承载皇帝对于爱妾的?愧疚与思?念的?孩子，实在太危险了。

    她还是该找机会杀了谢蔺。

    -

    皇宫外城，以观身穿夜行服，掩于城墙角落。

    即便他轻功了得，可大内时刻有禁军十二时辰四下?巡察，他也轻易进不?了内城。

    以观根据主子的?吩咐，把发带以及信笺，那两样东西，偷偷夹在一摞摞奏疏里，由内阁转交至御案前。

    等乾宁帝用过晚膳，照常坐下?批阅奏本时，一条绣有金鱼游湖的?缎带悄然落地。

    他伸手?捡起。

    丝绦的?布料泛旧，金莲花橙色的?绣纹在灿灿烛光下?，摇曳耀目的?光泽。

    乾宁帝记起这是谁的?旧物。

    是崔善伽的?遗物。

    少时，乾宁帝的?母亲身份卑贱，他并不?得宠，常受皇兄弟欺负。

    被打得最狠的?一次，是他答出了皇兄弟没?能答出的?题，得到了父君的?夸赞。

    兄弟们气不?过，故意将他围堵在御花园，对他拳脚相加。

    乾宁帝的?发带松散。

    他披头散发、嘴角带伤的?样子很狼狈。

    皇兄弟们笑过以后，结伴离开。

    崔善伽找到他，把自己双环髻上绑缚的?一条发带解开，赠予他。

    她朝少年?郎抿唇一笑，笑得明媚无害。

    乾宁帝时至今日还记得她对他说：“把头发束起来?，好歹是皇子，不?能失了颜面。他们如今还是小郎君，都不?懂事，等到像我阿兄那么大的?年?纪，兄弟之?间关系又会变得亲密了。”

    乾宁帝没?告诉崔善伽，皇家的?兄弟，天生就是龙争虎斗，斗输了便会死，关系绝不?可能缓和。

    乾宁帝收下?那条发带，又在多年?后，崔贵妃泣泪挣扎，喊着另外一个男人名?字的?时候，交还于她手?中，缠绕在她伶仃无力的?腕上。

    乾宁帝告诉她：“善伽，我们是有因果的?，是你先种下?的?善因。”

    结出了这样的?苦果。

    乾宁帝即位后的?几年?，其?实过得不?算很好。

    世家与君王分庭抗礼，太多朝堂积弊要铲除，他只能宠幸周皇后，扶持嫡长子，借助关南周家的?势力，借力打力，打杀那些?独霸朝纲的?旧勋与门阀，他好不?容易夺回?一部分政权，手?上也沾了无数人的?血。

    牺牲在所难免，只要君权稳固，他不?在意当个奸的?，或是伪善的?君王。

    乾宁帝苦心经营二十年?，终于在朝堂里培植党羽，笼络庶族门生，他也有了话语权，能够将崔善伽带回?了宫中。

    乾宁帝很宠爱崔善伽。

    他以为，只要有了孩子，崔善伽就会忘记凌太子，忘记他的?皇兄。

    她不?再是他的?皇嫂。

    但乾宁帝好像做错了。

    崔善伽在生产那日死了，大人小孩都没?保下?，她什么都不?留给他。

    直到今日，乾宁帝握住那一条多年?前还给崔善伽的?发带。

    他慌张地拆开陈旧的?信笺，信上是他熟稔的?字迹。

    这是崔善伽亲手?写的?信。

    崔善伽在信上说，这一封信，是她的?孩子交到君王手?中的?。她告诉李琰，她若是死了，定?然是关南周家的?阴谋。

    她告诉李琰，她在他的?手?心里，只有一条生路，可关南周家会送她一条干脆利落的?死路。

    她其?实很想死。

    崔善伽不?想被困在宫中，她见惯了天家篡位夺权，杀妻求将的?脏事，她不?想孩子也活在这样灰暗的?宫闱之?中，她不?信乾宁帝能够护好孩子。

    崔善伽要利用关南周家的?刺杀，为亲子换一条死而后生的?明路。

    她给孩子起了名?字，单字一个“蔺”，草芥之?意，姓氏则随她的?母族，姓谢。

    谢蔺，草芥薄命，凛冬凋谢。

    今日，崔善伽恳求李琰，若她的?孩子性命攸关，她还是希望能寻求君王的?庇护，至少保住孩子一条命。

    她来?找他，说明孩子一定?落难了。

    ……

    隐隐有几滴泪落下?，信纸的?墨字糊涂一片。

    乾宁帝不?想承认崔善伽的?绝情，但他又知道，儿时遭受欺凌的?事，一直以来?都被乾宁帝视为耻辱，他对谁都不?曾讲过。

    这条发带，是他和崔善伽之?间的?秘密。

    是他的?定?情之?物。

    而崔善伽封妃以后，一直深居后宫，知晓她身份的?人知之?又少，又有谁能去伪造她的?笔迹，用以欺瞒皇帝？

    乾宁帝心事重重，他动用豢养的?亲兵，暗中调查谢蔺的?来?历，以及当年?为崔善伽接生的?婆子与宫人。

    他从旧时宫人口中得知崔善伽狸猫换太子的?计策，她用死胎替换了亲子，又纵容周家人行凶，放任婆子下?药，致使自己难产身亡。

    二皇子谢蔺由崔善伽信赖的?哑奴带出皇宫。

    他们为了不?被崔家找到，再受周氏的?迫害，老奴遵循女君的?遗愿，情愿带着二皇子在乡下?隐居、清贫度日，他们也没?有回?到世家。

    崔善伽不?想孩子再过那种，成日提心吊胆的?生活。

    直到崔老奴枉死，谢蔺孤身一人，存活于世。

    不?难想象，今日的?信笺与发带，是谢蔺身陷囹圄，求告无门，他在迫不?得已的?情况下?，才将这些?信物送到御前。

    乾宁帝心中一片凄凉。

    谢蔺是他的?次子，是他早夭的?孩子。

    谢蔺是不?是知道乾宁帝是他的?生父？他明知如此，还眼睁睁看着生父诬陷他、谋害他、逼他去死，他心里该有多恨……

    崔善伽恨他，如今，他恶事做尽，就连她的?亲子也不?会原谅他……

    乾宁帝指骨颤抖，老泪纵横。

    乾宁帝心中凄凉：“崔善伽，你当真是一如既往的?狠心。”

    崔善伽宁死也不?肯留在后宫。

    崔善伽死的?时候，同?乾宁帝说过，她希望乾宁帝能将她的?尸骨送回?母族的?故乡。

    但乾宁帝没?有履行诺言，他把崔善伽的?尸体留在皇陵。

    乾宁帝决不?会放手?。

    崔善伽是他的?，她的?儿子，自然也别想离开宫闱。

    -

    纪兰芷没?有指望这一卷万民?书能为谢蔺平反。

    只是从前世家权贵打压谢蔺的?时候，呈现了太多一边倒的?局面，纪兰芷唯恐舆情不?利于谢蔺，这才会兵行险着，利用民?心所向，逼皇帝查案时务必公允。

    好像是她的?做法果真起效，温理夜里来?纪兰芷小院，告知家眷关于谢蔺的?近况，他笑着说：“皇帝下?令彻查榷盐贪墨案，三法司的?人手?都换了一批，还安插了许多我们熟悉的?同?僚，这次有陛下?护着，再不?怕那些?世家做手?脚了。我们已经查到私宅军费的?地道是何人暗中挖掘，藏银的?魏家人也认了罪，只待盐窑的?事水落石出，谢大人就能出狱，官复原职了。”

    皇帝心思?深如海，其?实温理也看不?出来?，皇帝这次是借谢蔺再杀一杀世家的?威风，还是本来?就要和世家重修旧好，但被纪兰芷挑唆百姓的?招数截了胡，这才临时改变主意。

    盛氏听得欢喜，给谢如琢夹了一块鱼肉后，又给温理盛了一碗鸡汤。

    “温大人受累，您多吃些?，补补身子！”

    温理连连推辞：“我哪里能担受累的?功劳，也是谢大人口风紧，在那样严酷的?刑讯下?都咬死了没?认罪。”

    众人不?知道谢蔺在牢狱里的?情况，忽听温理说漏嘴，齐齐看向他。

    谢如琢扁着嘴，眼眶泛红，像是要哭了。

    温理脸上讪讪：“没?事，都过去了。自打案情有进展，谢大人便被换了一间牢狱，如今能吃饱穿暖，也允许我们探监帮忙带些?伤药与点心，不?至于像之?前那样遭罪了。”

    即便温理出言找补，谢如琢还是低着头，闷闷扒饭。

    纪兰芷明白儿子是担心父亲，她想了想，问温理：“我能不?能去探望一下?谢大人？”

    温理转了下?眼珠子，点头：“可以，我去安排，纪二娘子等我消息！”

    纪兰芷笑着说好。

    白天，纪兰芷为那些?千里迢迢上京帮忙谢蔺声援的?百姓们，送水送粮。

    夜里，她回?到小院子，陪谢如琢一起整理要带给父亲的?小玩意儿。

    谢如琢拿起一个小瓶子：“这个伤药很好用，阿娘给父亲带去。还有天冷，这件厚袍子也要带上。”

    纪兰芷眨眨眼：“可别装太多东西，差役不?会让阿娘送进去的?。况且你爹爹也快出狱了，你亲自给他不?好吗？”

    纪兰芷不?知道谢蔺什么时候出来?，她只是故意哄小孩，让他心里燃起一线希望。

    谢如琢抿出一丝笑意：“那就带一包桂花糕、一瓶药，还有一件厚袍吧，其?他的?，等爹爹回?家，我再给他。”

    “真乖。”

    三日后，纪兰芷得到探监的?机会。

    监牢的?环境脏乱，光线昏暗，四壁囚室渗出催人作呕的?血腥气。

    纪兰芷一言不?发，她给老差役塞了一两银子后，站在关押谢蔺的?囚室门前。