陈大娘沉了脸：“门外等着！别叫人进来。”

    馥梨心头莫名一揪，转身守在了门外，好一会儿，才见陈大娘和桂枝从屋里出来，桂枝沉默低头，一路没有对上她的眼神，独自回了后罩房。

    “不该看见什么却看见了，就当没看见。桂枝比你大不了几岁，还是清清白白的姑娘家，你敢到处去乱嚼舌根，坏了桂枝名声，让我听见了有你好受！”

    陈大娘骂骂咧咧惯了，这次特地拉下脸，更凶了两分，眼睛瞪着馥梨威胁。

    往日性子软和的小姑娘站在原地没动，黑润瞳仁无声眨了眨。“大娘刀子嘴豆腐心，嘴上骂过，手上没打过，”她慢慢开口，“所以桂枝手上那些痕迹，是那个韩管事弄的，对吗？”

    “打理花木是个幌子，桂枝才不愿意去。”

    “这个事情，太太知道吗？”

    她接连说了好几句话，声音在料峭寒风里细细，像是不需要回答，又像是在等候一个回答。

    陈大娘不说话，推了推她，叫她回去。

    馥梨回头：“陈大娘，告诉太太吧，要管的。”

    “你当我不想？没凭没据的，没得第三人作证，姓韩的有色心没色胆，就爱摸两把恶心t?人，你能奈他何？”陈大娘吸了口气，“去年有倔的闹起来，还没闹到太太跟前呢，人就被寻了个错处发卖了。”

    屋门在馥梨面前怦地阖上。

    馥梨站了一会儿，回到后罩房，桂枝已如同没事人那般，融入打牌的丫鬟们中。

    只是身形在她进来那瞬间滞了滞。

    翌日清晨，丫鬟们前前后后起身洗漱。

    四喜迷迷瞪瞪擦着眼，往馥梨的床铺一推，要把她喊起来，只摸到余温快没了的被褥。人呢？她瞪大眼，不敢置信地看了一圈，馥梨已不在后罩房。

    “怪了，从前可是使劲儿喊都喊不起来的呀。”

    洗衣房里，馥梨是第一个到的。

    丫鬟们吃过朝食来到时，她一人洗了好些衣衫，裤腿不知去哪儿蹭了一块泥灰，棉袄袖口勾破，粘着一小根树枝。四喜凑过去，替她摘掉了树枝碎叶。

    “馥梨，你是像话本子说的，要洗衣革面啦？”

    “洗心革面。”

    馥梨纠正她，察觉桂枝在看自己，她转头看过去，桂枝很快就低下了头。

    洗衣房今日事情多，堆满了宴饮要布置的彩绸，库房送来的，得重新清洗、熨烫、熏香。

    忙活到天擦黑，前院跑腿的小僮照壁来了。

    “桂枝姐姐，管事说你昨儿的活没做完，待会儿晚膳后记得去，不然要扣钱的。”

    桂枝拧彩布的手一顿，脸色都白了几分。

    馥梨擦干手上水珠，站了起来：“桂枝手上还有旁的差事，我替她去，我今日来得早，事做完了。”

    桂枝一愣，丫鬟们面面相觑。

    照壁挠挠脸：“可管事指名要桂枝姐姐去。”

    馥梨已走到照壁身边，冲他弯唇笑，“我侍弄过花草，你领我到管事那儿说，他要骂也只骂我。”

    长得好看的人，即便不做任何表情，平静时都是好看的，何况她还笑着，像寒枝上一蓬新雪遇初阳。

    照壁给那笑颜晃得迷迷瞪瞪，领着人走了。

    洗衣房里丫鬟们炸开了锅。

    “馥梨今日好反常呀。”

    “人平日也没偷懒啊，就是爱睡觉了些。”

    “这可不是勤快不勤快的，都抢桂枝差事了。”

    桂枝拧好的彩布又砸到水缸里，溅起水花，“是我自个儿不想去的，别说嘴了，抓紧干活吧。”她松一口气，又有几分惴惴不安，看向馥梨渐远的背影。

    等在宴会花园的韩长栋只觉撞了大运。

    来的居然就是昨日那丫鬟。

    他霎时就忘了不知好歹的桂枝，挥退了照壁，“叫什么名字？入府多久了，我没见过你。”

    “婢子叫馥梨，进府快半月了，是副管事安排的。府里上百号人都仰仗韩管事，你贵人事忙，哪能记住我一个小小丫鬟。”馥梨声音说不出的柔婉，听得韩长栋心头一酥，竟像是个知趣的。

    他笑笑，将手上银剪递过去。

    “修剪草木做过吗？老太太喜欢花草，宴会园里都是秋冬更好看的矜贵品种，留神别剪坏了。”

    “我试试，韩管事来帮把眼。”

    馥梨挽起衣袖，比照旁边一株修剪成形的九龙丹修去了一点枝蔓，手腕白皙的肌肤在灯下泛光。

    她回眸，轻声问：“管事瞧，是这般修剪吗？”

    宴会花园正是少人经过的时段。

    何况，韩长栋还特意屏退了负责洒扫的仆役。

    “再高些，把那儿的杂枝剪对称了。”

    “哪儿？我是眼拙，瞧不出来。”馥梨几分赧然，玉靥薄晕，无辜眼神忽而一转，眼波盈盈勾人。

    韩长栋霎时忘了环顾四周，欺身靠近，借着花木掩映，大掌往那玉一般的腕子上攀。

    “兄长，你给祖母备了什么寿礼呀？”

    孩童清脆明亮的声音，不远不远传来。

    韩长栋色心顿消，猛退一步回头，就见十步开外，本该去翡翠堂用膳的几位郎君款款走来。

    刚入学堂的小公子尚且懵懂，没留意异样，跟在身后的陆执方和陆仲堪可是及冠了的男子。

    几人转眼已来到身前。

    韩长栋毕恭毕敬地问候几位主子，余光瞄到馥梨低眉顺目地福身，并未多言，心中不由一松。

    老镇国公已故去，老太太健在，府里未分家。

    面前这几位，世子爷陆执方和小公子是大老爷的嫡出，陆仲堪则是二老爷的。两位郎君年纪相仿，比照样样出色的陆执方，后者只能说纨绔得很典范。

    贵游子弟该有习性他都有，包括爱看热闹。

    陆仲堪当下不走了，一双桃花眼亮起，饶有兴致在馥梨面庞流连一圈，又落到韩长栋这边，意有所指道：“天都黑了，韩管事还忙呢，可真真辛苦。”

    韩长栋尴尬：“就忙完了，劳三公子挂心。”

    再去看静思阁那位，不知是没瞧见，还是压根儿不在意方才那一出，惯常的不显山露水。

    郎君们走远了。

    韩长栋怕几人去而复返，又舍不得那触手生腻的滋味，“明日得空，照壁喊你了，你再过来。”

    “听候韩管事吩咐。”馥梨弯唇，将修剪花木的银剪转到把手那面，恭敬递回到他手里才离去。

    从宴会花园回后罩房，需得绕过一方极为宽阔的观鱼池。馥梨想走抄手游廊的近道，远远瞧见园中的几位郎君凭栏喂鱼，廊芜下花灯映出粼粼的锦鲤色。

    她当下脚步一顿，打了个拐儿。

    陆仲堪瞧得分明，颇感可惜。

    “书卷说莲花出淤泥而不染，我今日倒瞧见莲花往淤泥底下探。哎，要说为攀前程，她何不来找我？小爷这张脸怎么也比那老东西顺眼啊。”

    “谁是老东西？”幼弟睁着好奇的眼问。

    陆执方指头一弹他额：“别跟你三哥学舌。”

    陆仲堪自觉说错话，闭了嘴，安安分分没片刻，又忍不住问陆执方：“二哥不觉得稀奇吗？”

    “人各有志。”陆执方扶稳了整个趴在美人栏上的幼弟，捻一把鱼食倒在幼弟掌心。

    鱼食撒开，锦鲤相争。

    此刻他脑海浮现的，亦是那容色楚楚的丫鬟。

    人有精气神，字有根骨形。观面貌字迹，可略知其人七八分。她分明生就了一双神采清润的眼眸，难得有静气，却甘愿拿来行浮浪魅惑之事。

    陆执方一哂，想到纸蜻蜓，霎时失了兴趣。

    便是工笔的气韵灵逸，下笔之人也未必相衬，等回去就让荆芥不必再打听了。

    不巧，静思阁里，荆芥领着韩管事来回话。

    陆执方到底是坐下听他禀告了。

    韩长栋眼神尚有几分尴尬，“世子爷，近半月里打扫过畅和堂的丫鬟共五个，是四喜、蔻丹……”他有心好好表现，挽回印象，报完了名字，再细说各人当值的日子时辰等情况。

    说话间，掌心发痒得厉害，不自觉在衣摆上搓。

    荆芥立在陆执方身旁听。

    他听着听着，目光落到韩长栋那不安分的手上，眸子越睁越大，不过半盏茶的功夫，看韩长栋从手指到腕骨膨胀肿起，变成一只以假乱真的红烧肘子。

    第4章

    第

    4

    章

    陆执方声线在她头顶漫过：……

    月夜清辉落在铺得平整的石砖地面，灿如白银。

    馥梨绕了些路，寻到活水净了手，回得就晚了，望见挨近后罩房外的走道上，有人提灯在等。

    比寻常丫鬟更丰腴几分的身影，是桂枝。

    馥梨微讶，走到她面前。

    桂枝没同她回后罩房，而是将她拉到僻静处，灯笼照着她周身端详，“你，你没出什么事吧？”

    馥梨摇摇头，神色如常。

    “他……他真没动手动脚？”

    桂枝不敢置信，韩长栋是个惯犯，夏日衣衫薄时他就惯有下作行径，昨日还嫌冬衣厚实，要威胁她到假山隐蔽处行事，是她干活力气大，才挣脱了跑掉。

    “那时恰好府里几位郎君经过，他没敢。”

    “那就成。”

    桂枝松一口气，轻松没有维持多久，眸光闪烁起来，“你为何……要替我过去？”馥梨是新来的，她同她交情不算好，后罩房里待馥梨最亲近的是四喜。

    馥梨没答，接过灯笼，在桂枝后背拍了拍。

    她嗓音软和下去：“走吧，快些回去，我又冻又困的。”今日起了前所未有地早，现在眼皮发涩，就是再来几个丫鬟在她耳边磨牙，她都能立刻睡着。

    桂枝更于心有愧了，一双手在衣衫下摆绞着。

    “我那日说来癸水了，是骗你的……我就是看不惯你总睡过时辰，觉得你想偷懒少干活。”

    馥梨弯弯眼：“我知道呀。”

    “啊？”

    “阿娘总说我该当属狗，从小鼻子就很灵。”

    后罩房里头有人来月事，她能闻到浅淡的血味，何况桂枝就睡在她旁边，到夜里她不可能没察觉。

    后罩房近在眼前。

    糊窗纸透出暖融融的光，丫鬟们嬉嬉笑笑的剪影晃动。馥梨打个呵欠，呵出一口白气飘散，“我就是一日得睡够五六个时辰才能有精神，没法子。”

    桂枝怔忪，肩头被她轻轻推了推。两人跨步迈入门槛，融入屋内那片叽叽喳喳的笑闹中。

    这一觉安稳无梦。

    馥梨睁眼，只觉神清气爽，t?翻身坐起，屋内没旁的丫鬟，只有陈大娘在塌边盘腿而坐，冷眼睨她。

    果不其然，睡饱的时候，就是睡过的时候。

    馥梨眨眨眼，要趿鞋下地。

    陈大娘摁住她：“昨日是你替的桂枝？韩长栋那个狗东西的手被毒虫蛰伤，跟你有没有关系？”

    “韩管事……被蛰伤了？”

    “你不知？”

    陈大娘紧盯她迷茫的表情，抿起的嘴唇一松，一拍大腿哈哈笑起来：“你是没瞧见，他半边膀子肿得老高，不止不能算账写字，我看连端饭碗都成问题，可算是老天有眼！就活该！”

    馥梨跟着笑了笑。

    陈大娘收了眉飞色舞，口气缓几分：“睡你的，桂枝说她拿攒的旬日休息替你一天，继续歇着吧。”

    馥梨一愣，旋即问：“陈大娘，我能出府吗？”

    “你要出府，得有对牌门房才能放行，对牌要问姓韩的拿。”陈大娘思量，“我劝你是别去触霉头，反正下一个旬日快到了，到时再出府没差几天。”

    馥梨点头，目送陈大娘离去，倒回大通铺上。

    镇国公府草木葳蕤，珍奇锦萃上百种，长在西北那幢飞檐小楼前的棘麻草，是其中最不起眼的，会被视为野草的一种。

    棘麻草耐旱耐寒，有绒毛锯齿，人碰到会发痒，若直接接触了汁液，过后没有冲洗，更是要遭大罪。

    韩长栋的衣袖和剪子上，就被抹上了这种汁液。

    他为色欲自作孽，把手探入那棵九龙丹的枝枝蔓蔓里，便误以为自己是叫毒虫咬了。

    这样甚好。

    馥梨又眯了半个时辰，才慢腾腾走出了后罩房，打算趁着空闲，再去采摘一些棘麻草备用。

    镇国公府的小重楼里，木樨正在忙碌。

    每隔一会儿，就去给摊开在黄花梨木案的手稿，小心翼翼地翻个面儿，再一张一张用镇纸压好。

    他和荆芥一样，是世子爷的长随。

    荆芥专精武艺，他通晓文事，大家负责的事情不一样。这批手稿是世子爷从庐州带回来的，是前朝一位刑部员外郎编撰的《疑狱百录》。手稿多霉污，纸片薄脆，将装订线拆了一页页晾晒，费时费神。

    木樨整理到一半，听见陆执方在楼下唤他。

    “木樨。”

    他顺着楼梯下去，世子爷正在写百寿图，顾名思义，上百种不同笔法的“寿”字构成的一副贺寿图。写字最讲究静心，需得心无旁骛，才能写出好字。

    他不敢随意打搅，飞快地观察书案。

    纸质绵韧、百折不损的上等生宣铺好，三尺长，三尺宽，已落墨写到一半了，砚台的墨汁充盈，笔洗的清水才换过一轮，连左手边的茶瓯都还袅袅飘香。

    世子爷到底需要什么？木樨拧眉。

    阳光透过六扇窗格的雕花照入，忽而一晃，又一晃，木樨忍不住侧目，窗外有人，还不是偶尔经过那种，而是忽高忽低，忽远忽近，晃得人心烦意乱。

    木樨当下了然。

    府里几位郎君，除了长公子，别的都还未娶妻，总有那些不安分的婢女寻些借口在世子爷跟前晃荡。

    平地摔跤，落个香帕都是小事，还有那穿一袭薄纱裙来夜探的。世子爷不懂怜香惜玉四个字怎么写，翌日就把人送往城郊田庄去耕田挑粪了。

    此事一出，很是打消了一阵不该有的绮念。

    也只一阵，毕竟府里年年放良，年年有新仆。

    木樨很自觉要承担起这个赶人的重任。

    果然，世子爷看着纸面，运笔行云流水，用惯常冷清而威严的嗓音道：“窗外那姑娘，看见了？”

    “看见了。”