桂枝拉过进店后一直安安静静四处瞧的馥梨，把她按坐到了铜镜前。镜面映出了少女茫然困惑的脸，如一枝带雨桃花，静谧暄妍。

    伙计霎时来了精神。

    长街正是车水马龙，游人如织的繁忙时刻。

    相距胭脂铺甚远的大理寺官署里，陆执方已忙碌大半日，先是向上呈报了庐州之行，接着提笔处理积压的案牍，案头博山炉上，袅袅游丝静转。

    负责协理的大理司直程宝川就站在一旁看。

    按规定，大理寺正和评事官复审完毕的案子需得交由大理寺少卿批复。这桩幼童拐卖案，已经抓到了犯人，家里查到了赃银，有签字画押的供词，接手的寺正复核了死刑，同审的两位评事官附议。

    陆执方提笔落墨，却是照驳重审的意见。

    程宝川看得清楚，顿时觉得嘴角又燎起颗水泡，“小陆大人，这、这案子是不是再看看好？”

    “程司直不是陪着我看了半时辰？”

    “被拐卖幼童是京畿常乐县县令家的，同都察院的陈御史沾亲带故……”案子办得飞快，还有陈大人来打招呼，就等着把人贩子斩了以泄心头之愤。

    万万没想到，在陆执方这里被卡了道。

    陆执方将他着急上火的模样看在眼里：“程司直觉得要如何判？”说话间，手中狼毫就要递给他。

    程宝川哪里敢接，头摇得像拨浪鼓：“下官只是不明白，此案哪里还有疑虑的地方？”

    若陈御史问起来，他可得有个交待。

    陆执方官阶低陈御史一级，奈何家世过硬，兼得圣上器重，驳了判决眼睛都不带眨的。但他只是一个小小六品官，夹在中间很为难呀。

    陆执方将文牍中的好几份抽出来，“看看。”

    程宝川一目十行翻阅起来，渐渐地，眉头皱起，“小陆大人，你是觉得这些案子……”大理寺左、右寺分理京畿各县及地方州府的刑名事务，案子是按照归属地分别审核的，再到陆执方的案头汇聚。

    这几起幼童拐卖案，都抓到犯人，有赃银或不止一位目睹拐卖的人证，可都不肯交待儿童被贩卖到何处，一口咬定在拐卖路上逃脱走丢了。

    “驳回去，交由刑部重新统办。”

    “下官明白了。”

    程宝川压在心头的大石一松，成堆文牍转给司务递送，再陪着陆执方去狱中复核其他案件的供词。

    从大理寺狱出来，已是暮色朦胧，余晖淡薄。

    早过了散衙时辰，两人处理完首尾，一同去后衙马厩。马厩里稀稀落落，不止有银鞍宝马，还有更为便宜好养的代步驴子，不分贵贱地拘在了一起。

    程宝川骑上他的大黑驴，同陆执方并行，叫衙外凛冽寒风一吹，打了个哆嗦，只恨自己没钱坐轿。

    他年轻有为的上峰，小陆大人，人比他高，马比他骏，面不改色一夹马腹，撞入了疾行的冷风里。

    镇国公府不缺维护雕车宝马的银钱。

    共事三载，他从未见陆执方乘过车轿，怪了。

    程宝川是纳闷，镇国公府的仆役却早看惯了。

    西门距静思阁最近，世子爷习惯打马走西门。

    府人见陆执方翻身下马，迎上去熟练牵走马匹去刷毛喂食。木樨掐着时辰守在门檐下，跟在陆执方右后侧禀告：“世子爷，大太太让你下衙去一趟，似乎是……是关于韩管事的事情。”

    陆执方并不意外。

    母亲掌家，他插手府务，这事本就越不过她。

    他摘了官帽递去，“我换件衣衫再去同母亲问安。”两人顺着抄手游廊往静思阁去。

    木樨继续禀告：“还有高管事说，事情办了。”

    “她出府了？”

    “姑娘在未时出府，我等爷下衙时，还未回。”

    木樨嘴里的姑娘，并非府里小姐，而是馥梨。因还未到静思阁的地盘，他说话带了份谨慎。

    陆执方唇边不着痕迹勾了勾，小角门供府人出入有禁行时辰，想来是玩得尽兴，才姗姗归迟。

    正这么想着，游廊拐角就传来一阵笑闹。

    如银铃轻撞，似鸟雀啾啾，一听就尽是些小姑娘的聒噪。陆执方没绕路，颀长身形乍然在拐角一现。

    吱吱喳喳的几人齐刷刷噤声，成了一声不吭的鹌鹑，脑袋缩着，往一旁贴，生怕挡着他的道。

    丫鬟们慢了半拍才稀稀落落道，“世子爷。”

    陆执方稍一顿步，视线朝几人扫去，将馥梨偷偷看他的目光逮了个正着。馥梨眨眼，把脑袋低下去，发饰有颗小珠子乱晃。

    发饰。

    陆执方总算察觉了她那种不同之处。

    总是潦草地分梳两边的乌发，挽成单螺，用荷色缎带勾一颗丹珠，很是俏皮灵动。

    但总觉得，缺了点什么。

    陆执方想不起缺什么，亦不知她偷偷瞄他的好奇目光是为何。他不好盯着丫鬟看太久，很快走了。

    没走出几步，就听见身后丫鬟们如蒙大赦，自以为低声地唏嘘感慨。

    “都说了不走这条道，果真撞见世子爷了。”

    “连碧说这条道回去快嘛。”

    “还说呢，是谁磨磨蹭蹭的。”

    ……

    木樨拧眉，世子爷还没走远呢，这般沉不住气，小丫鬟规矩真没有学好，得同高管事好好说说。

    他再觑一眼世子爷，陆执方狭长眼眸里竟闪过点笑意，难得没让他去敲打那些丫鬟府内不得喧哗。

    大太太苗斐住在清夏堂。

    院门丫鬟来通传时，她正在看一封邀她到恩孝寺礼佛的帖子，闻言放下了帖子，“让执方进来。”

    陆执方换了身宽松直袍：“给母亲请安。”

    “衙门t?就这么忙，庐州回来都没歇几日，就赶着去点卯了。”苗斐看儿子脸颊比出公差前瘦了一圈，皱眉不满。别家都是气儿子不成器，她恼他太上进。

    “告假都有定数，出公差前定好的。”

    陆执方还在以微微躬身的姿态立定在她跟前。

    苗斐默了默。

    小儿子出生前后，陆执方刚入仕，她忙亲力亲为照料孩儿，陆执方一心扑在仕途，明明同住一家，不知不觉就生出一种距离感。说生分吧，日日请安问候都不落下，说亲近吧，他心头想什么，她全然不知。

    若不是今日一早，高扬就等在前院。

    她还不知道陆执方逼着韩长栋把府里总管钥匙和账册都交了。府里上上下下那么多口人，关系错综复杂，韩长栋不是无缘无故坐上的管事位置。

    “韩长栋的事，是什么章程？你同母亲说说。”

    “叫他腾出位置一阵子，给高扬练手。父亲若是问起母亲，您就说是我的主意，有危机才不懈怠，再闹出像昨日寿宴那样的事。”

    管事是家主的左膀右臂。

    韩长栋是老管事病故后接任的，这两年办事中庸无功无过，凭陆执方对自己父亲的了解，光是一个色字，还触不到父亲的逆鳞。他需要有更大的罪过。

    苗斐不太相信：“就这样？他没讨你嫌？”

    陆执方面不改色：“那母亲觉得，是何缘由？”

    她要是知道，还犯得着猜测半天。苗斐还想再套他几句话，院门丫鬟又来传：“太太，大姑娘来了，手里提了个食盒子。蓝雪说是姑娘亲手做的点心。”

    苗斐心里一软，嘉月这孩子。

    镇国公府大姑娘陆嘉月慢慢踏进来，百迭裙上的彩线绣双蝶活灵活现，随着她迈步蹁跹若飞。

    这一刻，陆执方终于想起缺了什么。

    廊芜之下，梳单螺髻的少女蛾眉轻扫，桃颊薄粉，菱唇一点润泽，只轻妆淡抹，就有十二分好颜色，偏生整个人套在了一身黯淡发灰的棉袄里。

    就像掩藏在稻草里的珍珠。

    那身棉袄，那座简单到有些粗陋的后罩房，与她根本不相衬。陆执方走神，手臂被妹妹轻拍了一下，回过味来被自己突兀的想法惊了一下。

    第8章

    第

    8

    章

    自己这般像登徒子。

    清夏堂里。

    陆嘉月轻轻拍兄长的手臂。

    她眉眼弯弯，眼里盛满期待，嘴唇翕动数次，却没有发出半点声息。贴身婢女蓝雪轻声道：“世子爷，姑娘问你要不要尝尝这梅花饼？”

    陆执方从陆嘉月带来的食盒中捻起一块糕点，认真尝了尝，“糖下得恰到好处，不腻味。”

    陆嘉月笑起来，明眸皓齿，整张脸容光熠熠。

    她并非天生口不能言，也曾伶牙俐齿，全怪少时生了一场大病，从此落下哑疾。幸而蓝雪从小伺候她，两人形影不离默契十足，蓝雪能从自己的手势与表情，将意思传达得八九不离十。

    陆嘉月牵了牵兄长的衣袖，示意他留在清夏堂用晚膳。陆执方应下，再出来时晚星寥落，庭院中疏灯几盏，荆芥的身影悄然从树影中转出。

    “爷，馥梨姑娘又往畅和堂去了。”

    陆执方把方才在脑海里盘亘的突兀念头抹去，“畅和堂还有她，往后都不必再留意了。”

    韩长栋的事，他有失察，起初以为是某种顽劣的报复，未曾想过是势弱者迫不得已的自保。

    既有亏欠，理应补偿。

    叫高扬多些关照洗衣房，再把韩长栋这个隐患彻底除掉，就足够了。再多了，只会越界。

    畅和堂那头，馥梨还待在小树林里。

    一张对照水盆画的自画小像，被她小心翼翼折进纸蜻蜓里，想叫阿娘也看看，她今日打扮得很漂亮，过得很开心。

    老树似在应和她的愉悦，明明距离早春还有些日子，枯瘦枝丫的末端早冒出一颗颗新芽。馥梨提灯照了照，尚看不出绿意，在灯光下显出几点嫩黄。

    春天快些来就好了。

    气候暖和了，浣洗衣物时手就不痛不僵，人也不用套在厚实笨拙的袄子里。她步子轻快，穿越小树林到月洞门，这次月洞门下没有骄矜的世子在等着了。

    馥梨缓缓松一口气，她怵陆执方。

    不是府里丫鬟们觉得他严厉冷淡，叫人难以亲近的那种怵，而是世子太敏锐，她试图糊弄某些事情找的大大小小藉口，总被勘破。

    她回到后罩房打来清水，洗脸擦手，将脸上薄涂的脂粉抹去，单螺髻拆散，用手指通顺长发。快挨着后罩房熄灯的时辰，转头见四喜还是白日的装扮。

    “馥梨，我好想把这妆一直贴在脸上啊。”

    “不洗净，明日或许要长面疮的。”

    四喜嘴上能挂油瓶，闷闷去洗了把脸，拿后脑勺对着馥梨，请她帮忙拆百合髻，等半天不见她动作。

    “怎么了？”

    “别动，我研究一会儿。”

    馥梨将她脑袋按轻轻回去，“我好像知道怎么梳啦，明儿给你梳个一模一样的。”后罩房的丫鬟们一听，都感兴趣地凑了过来围观。

    好几日过后，等高扬再去洗衣房时，察觉丫鬟们似都收拾得讲究了些，一个个瞧着精神利索。

    陈大娘擦净手上水珠，“高管事有何吩咐？”

    高扬道：“明儿十五，大太太要带姑娘们去恩孝寺礼佛，还缺两个使唤的丫鬟，想从大娘这里调。”

    大太太身边不缺用惯的贴身婢女。

    恩孝寺路途遥远，为安全着想，府里连护卫都要派够二十人以上，能使唤跑腿的丫鬟便要跟着添。

    这是从前洗衣房轮不上的好差事。

    陈大娘一听，就想报两个机灵有眼力见的丫鬟，却见高扬的目光在搓搓洗洗的丫鬟中转悠，竟像是在找人。“高管事看哪个中用？都是乖巧伶俐的。”

    高扬状似不经意一指：“就水井边上那俩吧。”

    陈大娘一看，是正在打水的桂枝和馥梨。

    高扬交待完杂事，又看了一眼馥梨才走。

    静思阁嘱咐过，多关照洗衣房里叫馥梨的丫鬟，但不能太特殊。他一时拿不准世子的态度，若是三公子暗示他如此，那很快就会把人收了当通房。

    可世子的人叮嘱完，便没再来问过。

    高扬一心挣前程，那眼神在陈大娘眼里却可疑。

    她将桂枝同馥梨叫回房里细说明日事，心道高扬莫不是第二个韩长栋，就听见馥梨问：“明日跟车去伺候，我能见着大太太的面吗？”

    “见着了，你要如何？”

    “大娘，我想把韩长栋的事情同大太太说。再过几日就没有这样的机会了。”

    馥梨远远见过大太太苗斐，每次身边都簇拥着好些人，像她们这样的粗使丫鬟很少能凑近。

    陈大娘不赞同地盯着馥梨好一会儿，“这事没你想的那么简单。要是太太不信你怎么办？信了只小惩大戒怎么办？姓韩的变本加厉报复你怎么办？”

    陈大娘每问一句怎么办，旁边桂枝的脸色就煞白一分。她担心地抓住了馥梨的手，“要不就……”

    “不能算了。”馥梨声音还是她惯常说话那样，轻轻柔柔到有些温吞，她反过来握着她的手安抚，“这事要有人管的，就算太太只是小惩大戒，我也乐意说。”

    有的人瞧着软绵绵，骨子里是个倔的。

    陈大娘见劝不动，从自个儿装钱的匣子里挑出一粒小银子并几串铜板给她，“大太太身边那些嬷嬷，就是第一道门，敲不开门，你别想见了。”

    馥梨掌心捧好钱，露出感激的笑。

    翌日，晓星寥落，晨光映漭。

    镇国公府浩浩荡荡的车马队伍就出发了，行至西鼓楼巷道停驻，待太常寺少卿府的人汇合再启程。

    大太太苗斐交好的族妹，就是嫁到了少卿府的苗慧，这次去恩孝寺礼佛，也是受她邀请。

    苗慧三十出头，保养得极好，披着一条珊瑚红的软狐裘，一手捧着暖手炉，一手牵着个锦衣小童，给他理了理衣领，“待会见到人，要喊姨母，知道吗？”

    “我有姨母。”小童嘟嘟嚷嚷。

    苗慧语气沉下去：“丞儿听话。”

    小童不吭声。

    “你今日表现好了，明早可以晚半个时辰起来。”

    “——哦。”

    “蒋修丞，你给我好好说话。”

    镇国公府的马车驶近，贴身伺候大太太的方嬷嬷笑脸下来，摆好脚蹬，“太太一早起来就念叨呢，可想见见这位小外甥了。”

    苗慧严厉的脸色一缓，牵着锦衣小童入了马车。

    恩孝寺距离极远，行至晌午，才到山门。

    苗斐带着陆嘉月，苗慧带着小郎君，去到寺庙安排好的客寮休憩，随行护卫和杂役留一半在山门。

    馥梨和桂枝就归拢在杂役里头。

    她从马车上跳下来，踏上结结实实的地坪，路途那种左摇右晃的感觉还如影随形，好一会儿才散去。朝食的葱油饼早消化完了，此刻腹中空空，很饿。

    留守的某个嬷嬷点完人数，指挥她和桂枝，“快些去香积厨领斋饭，拿着这个牌子去，晚了没好t?的。”

    馥梨同桂枝跑进跑出，人多斋饭重，食盒装得满满当当，好几趟还没送完，自己饿得快没力气了。